Cancer de la langue : premiers signes, stades et traitement

Une plaie sur la langue qui ne guérit pas depuis deux ou trois semaines, une tache blanche ou rouge sur son bord, ou une petite grosseur dure au toucher : on les attribue le plus souvent au frottement d’une dent ou à un aphte. La grande majorité de ces lésions sont effectivement bénignes. Mais c’est exactement ainsi, en silence, que commence le cancer de la langue. Détecté tôt, il peut être traité en préservant les fonctions de la langue. Cet article présente les premiers signes du cancer de la langue, la façon de le distinguer d’un aphte, le médecin à consulter et les options de traitement.

Qu’est-ce que le cancer de la langue ?

Le cancer de la langue est une tumeur maligne qui se développe à partir des cellules recouvrant la surface de la langue. Plus de 90 % des cas sont des carcinomes épidermoïdes. On distingue deux groupes selon la partie de la langue où la maladie apparaît, et cette distinction influence aussi le traitement :

• Cancer de la langue mobile : il se développe dans les deux tiers antérieurs de la langue, la partie visible dans la bouche. Il siège le plus souvent sur les bords latéraux de la langue. Comme il est visible, il est généralement repéré plus tôt. Il fait partie des cancers de la bouche.

• Cancer de la base de la langue : il se développe dans le tiers postérieur de la langue, qui descend vers la gorge. Invisible à l’œil nu, il est souvent découvert plus tard. On sait depuis quelques années qu’une part importante des tumeurs de cette région est liée à une infection par le HPV.

Premiers signes du cancer de la langue

À un stade précoce, le cancer de la langue est le plus souvent indolore, si bien que les premiers signes passent facilement inaperçus. Un examen s’impose si l’un des changements suivants dure plus de deux à trois semaines :

• Une plaie de la langue qui ne cicatrise pas, surtout sur le bord latéral

• Une tache blanche qui ne s’enlève pas au grattage (leucoplasie) ou une tache rouge d’aspect velouté (érythroplasie)

• Une induration, un épaississement ou un relief perceptible au toucher

• Une zone qui saigne sans raison apparente

• Un engourdissement, une brûlure ou une douleur persistante de la langue

• Une douleur irradiant vers l’oreille du même côté

• Une gêne pour parler ou avaler, ou une difficulté à bouger la langue

• Une grosseur palpable dans le cou qui ne disparaît pas

La plupart des tumeurs de la langue mobile se présentent comme une plaie persistante aux bords légèrement surélevés et au fond induré. Les taches rouges présentent un risque de cancer plus élevé que les taches blanches.

Symptômes du cancer de la base de la langue

Les tumeurs de la base de la langue grossissent généralement sans être vues. Les plaintes typiques sont un mal de gorge persistant, une sensation de corps étranger dans la gorge, une difficulté à avaler, une douleur d’oreille et une voix étouffée, dite « voix de patate chaude ». Chez certains patients, le premier et le seul signe est une grosseur indolore dans le cou. C’est pourquoi toute grosseur cervicale qui persiste plus de trois semaines doit être examinée.

Cancer du plancher buccal et de la luette

Les tumeurs du plancher buccal, sous la langue, ressemblent au cancer de la langue : plaie qui ne cicatrise pas, tache blanche ou rouge, ou gonflement. Elles sont prises en charge par la même équipe. La luette, elle, ne fait pas partie de la langue : c’est le petit appendice qui pend à l’arrière du voile du palais. Le cancer y est rare et il est classé parmi les cancers de la gorge. Une plaie ou un gonflement persistant de la luette, ou un mal de gorge d’un seul côté, justifie un examen ORL.

Plaie sur la langue : aphte ou cancer ?

La très grande majorité des plaies de la langue sont des aphtes ou des plaies dues au frottement d’une dent ou d’une prothèse dentaire. Le tableau ci-dessous aide à faire la différence, mais seuls l’examen clinique et la biopsie permettent un diagnostic certain.

En résumé, toute plaie de la langue qui ne guérit pas en deux ou trois semaines, alors que la dent pointue a été corrigée ou la prothèse ajustée, doit être examinée. Pour en savoir plus sur les aphtes, consultez notre page consacrée à l’aphte.

Quelles sont les causes du cancer de la langue ?

• Cigarette et autres produits du tabac : c’est le principal facteur de risque. La chicha, la pipe et le tabac à chiquer augmentent aussi le risque.

• Alcool : le risque est démultiplié, surtout en association avec le tabac.

• Infection par le HPV : elle est étroitement liée aux cancers de la gorge, en particulier à ceux de la base de la langue.

• Leucoplasie et érythroplasie anciennes : ce sont des lésions précancéreuses qui peuvent évoluer en cancer et nécessitent une surveillance régulière.

• Santé bucco-dentaire : une mauvaise hygiène buccale, des dents cassées ou des prothèses mal adaptées qui frottent en permanence contre la langue font partie des facteurs pouvant y contribuer.

• Immunodépression : le risque est plus élevé chez les personnes sous traitement immunosuppresseur après une greffe d’organe.

Le cancer de la langue survient le plus souvent après 50 ans. Ces dernières années, sa fréquence augmente toutefois chez des patients jeunes qui ne fument pas et ne boivent pas d’alcool. Pour arrêter de fumer, vous pouvez vous adresser à notre consultation d’aide au sevrage tabagique ; pour vous protéger contre le HPV, consultez notre page sur le vaccin contre le HPV.

Quel médecin consulter pour un cancer de la langue ?

Si vous remarquez une modification suspecte de la langue, consultez un médecin ORL, de préférence spécialisé en chirurgie cervico-faciale. Les dentistes sont aussi souvent les premiers à repérer des changements sur la langue lors d’un contrôle de routine et orientent le patient si nécessaire. Une fois le diagnostic posé, le traitement est planifié par une équipe réunissant chirurgien cervico-facial, radiothérapeute, oncologue médical, chirurgien plasticien, orthophoniste et diététicien.

Comment diagnostique-t-on le cancer de la langue ?

Lors de l’examen, la langue, le plancher buccal et les ganglions lymphatiques du cou sont inspectés et palpés. Pour voir la base de la langue, on réalise une endoscopie à l’aide d’une caméra fine et souple introduite par le nez. Le diagnostic de certitude repose sur une biopsie : un petit fragment de la zone suspecte est prélevé sous anesthésie locale.

Si le cancer est confirmé, une IRM permet de mesurer la profondeur d’infiltration de la tumeur dans la langue, et une échographie ou un scanner sert à évaluer les ganglions du cou. En cas de suspicion de stade avancé, un TEP-scanner (PET-CT) est utilisé pour rechercher une extension de la maladie. La profondeur de la tumeur (profondeur d’invasion) est l’un des éléments les plus importants dans le cancer de la langue : elle détermine à la fois le stade et le traitement à appliquer aux ganglions du cou.

Stades du cancer de la langue

Le cancer de la langue est-il mortel ?

Le cancer de la langue est une maladie grave, mais son pronostic dépend largement du moment où il est découvert. Chez les patients traités alors que la maladie est encore limitée à la langue, le taux de survie à cinq ans dépasse environ 80 %. Ce taux baisse en cas d’atteinte des ganglions du cou et diminue nettement lorsque la maladie s’est étendue à des organes à distance. Les cancers de la base de la langue liés au HPV sont connus pour mieux répondre au traitement. Le plus grand risque est donc d’attendre devant une plaie qui ne guérit pas, sous prétexte qu’elle « ne fait pas mal ».

Traitement du cancer de la langue

Chirurgie : faut-il enlever la langue ?

Le traitement principal du cancer de la langue mobile est la chirurgie. La tumeur est retirée avec une marge de tissu sain autour d’elle. À un stade précoce, cela signifie l’ablation d’une petite partie de la langue seulement (glossectomie partielle), et la plupart des patients retrouvent en peu de temps une grande partie de leurs capacités à parler et à avaler. Pour les tumeurs plus volumineuses, la moitié de la langue, voire davantage, peut être retirée. La langue est alors reconstruite au cours de la même intervention à l’aide d’un tissu prélevé sur l’avant-bras ou la cuisse. Ces reconstructions sont réalisées avec l’équipe de chirurgie plastique et reconstructrice. L’ablation totale de la langue n’est envisagée que pour des tumeurs très avancées.

Lorsque la tumeur dépasse une certaine profondeur, les ganglions du cou sont également retirés au cours de la même intervention (curage ganglionnaire cervical), même en l’absence d’atteinte visible, car le cancer de la langue peut gagner le cou dès un stade précoce.

Radiothérapie et chimiothérapie

Si le risque de récidive après la chirurgie est élevé, une radiothérapie est réalisée. Dans les situations à risque, une chimiothérapie lui est associée. Les cancers de la base de la langue sont, eux, souvent traités sans chirurgie, par l’association de la radiothérapie et de la chimiothérapie. Chez les patients éligibles, la chirurgie robotique transorale de la base de la langue est une autre option.

Immunothérapie et thérapies ciblées

En cas de récidive ou de métastases à distance, on a recours à l’immunothérapie et aux thérapies ciblées. Chez certains patients, ces traitements permettent de contrôler la maladie sur une longue durée.

Après le traitement

Comme le traitement du cancer de la langue peut affecter la parole, la déglutition et l’alimentation, les soins de support jouent un rôle important pendant la convalescence :

• Rééducation de la parole et de la déglutition : elle commence le plus tôt possible après l’opération et renforce le fonctionnement de la partie restante de la langue. Elle est assurée au sein de notre service d’orthophonie (parole, voix et déglutition).

• Alimentation : une alimentation molle et liquide peut être nécessaire au début. Un accompagnement en nutrition oncologique est recommandé pour éviter la perte de poids.

• Soins bucco-dentaires : les soins dentaires doivent être terminés avant la radiothérapie, et des soins de bouche réguliers sont nécessaires pendant et après le traitement pour limiter la sécheresse buccale.

• Suivi régulier : les récidives survenant surtout au cours des deux premières années, les consultations de contrôle sont rapprochées pendant cette période. Rester à l’écart du tabac et de l’alcool réduit à la fois le risque de récidive et celui d’un nouveau cancer.

Le cancer de la langue est pris en charge avec les autres cancers de la bouche et de la gorge. Pour en savoir plus, consultez nos pages sur les cancers de la tête et du cou et le cancer de la lèvre.

Questions fréquentes sur le cancer de la langue