Cancer de la lèvre : symptômes, stades et traitement

Une plaie sur la lèvre qui ne cicatrise pas depuis plusieurs semaines, une zone qui forme une croûte, tombe puis se recouvre, ou une petite induration indolore passent souvent inaperçues. On les prend pour un bouton de fièvre, un aphte ou un coup de soleil, alors qu’il s’agit parfois des premiers signes d’un cancer de la lèvre. Bonne nouvelle : comme il se développe sur une zone visible, le cancer de la lèvre est généralement repéré tôt, et la grande majorité des patients traités à un stade précoce guérissent complètement.

Qu’est-ce que le cancer de la lèvre ?

Le cancer de la lèvre est une tumeur maligne qui naît sur la peau de la lèvre ou sur sa partie rouge (le vermillon). C’est l’un des cancers de la bouche les plus fréquents. Il touche surtout les personnes de plus de 50 ans qui ont été exposées au soleil pendant de longues années. Environ 90 % des cas concernent la lèvre inférieure, directement exposée aux rayons du soleil.

La très grande majorité des cancers de la lèvre sont des carcinomes épidermoïdes. Ce type de cancer siège surtout sur la lèvre inférieure et, en l’absence de traitement, peut s’étendre aux ganglions lymphatiques du cou. Sur la lèvre supérieure, on observe plutôt des carcinomes basocellulaires. Le carcinome basocellulaire évolue lentement et donne rarement des métastases à distance. Le mélanome et les tumeurs des glandes salivaires sont très rares au niveau de la lèvre.

Cancer de la lèvre : quels sont les premiers signes ?

Le cancer de la lèvre s’installe le plus souvent à bas bruit. Au début, il ne fait pas mal et ressemble à une simple gerçure ou à un « bouton de fièvre qui ne passe pas ». Les symptômes les plus fréquents sont :

• une plaie ou une fissure qui ne guérit pas en deux à trois semaines ;

• une zone qui forme une croûte, saigne quand la croûte tombe, puis se recouvre ;

• une tache blanche ou rouge, rugueuse, sur la partie rouge de la lèvre ;

• une induration, un épaississement ou une petite masse palpable ;

• une limite floue entre le rouge de la lèvre et la peau ;

• à un stade plus avancé, un engourdissement ou une douleur de la lèvre, ou une grosseur palpable sous la mâchoire.

Symptômes du cancer de la lèvre inférieure

Sur la lèvre inférieure, le cancer débute le plus souvent au milieu ou sur le côté, sous la forme d’une zone sèche, fissurée, qui desquame. Une plaie aux bords légèrement surélevés s’y forme peu à peu et devient de plus en plus dure. Chez les personnes qui tiennent toujours leur pipe ou leur cigarette au même endroit, la tumeur apparaît souvent précisément à cet endroit. Le cancer de la lèvre inférieure est fréquemment précédé d’une chéilite actinique, une atteinte chronique de la lèvre due au soleil. Une lèvre constamment sèche, qui pèle ou prend une teinte blanchâtre, doit être examinée par un dermatologue.

Symptômes du cancer de la lèvre supérieure

Les cancers de la lèvre supérieure se développent surtout sur la peau située au-dessus de la lèvre, près du nez. Ils prennent généralement la forme d’une petite élevure brillante, d’aspect perlé, qui se creuse au centre avec le temps et saigne facilement. Comme ils grossissent lentement, on peut les confondre pendant des années avec un bouton ou un grain de beauté. Dans cette zone, ces tumeurs se comportent comme un cancer de la peau : pour en savoir plus, consultez notre page sur le cancer de la peau.

Bouton de fièvre, aphte ou cancer de la lèvre ?

La plupart des lésions de la lèvre sont bénignes. Le tableau ci-dessous peut aider à les distinguer, mais seul un examen médical, complété si besoin par une biopsie, permet de poser un diagnostic certain.

En résumé, toute plaie de la lèvre qui dure plus de trois semaines et ne s’améliore pas avec des crèmes doit être examinée par un médecin.

Quelles sont les causes du cancer de la lèvre ?

La cause principale est le soleil. Les dommages causés par les ultraviolets s’accumulent au fil des années et altèrent l’ADN des cellules de la lèvre. C’est pourquoi le cancer de la lèvre est plus fréquent chez les personnes qui travaillent en plein air, comme les agriculteurs, les pêcheurs ou les ouvriers du bâtiment. Les autres facteurs de risque sont :

• le tabac (cigarette, cigare et surtout pipe) ;

• le tabac à chiquer et une consommation importante d’alcool (le risque augmente nettement en association avec le tabac) ;

• une peau claire qui prend facilement des coups de soleil ;

• le sexe masculin et un âge supérieur à 50 ans ;

• la prise de médicaments immunosuppresseurs, après une greffe d’organe ou pour une autre raison ;

• un antécédent de cancer de la peau ;

• une chéilite actinique ancienne.

Arrêter de fumer est l’un des moyens les plus efficaces de réduire le risque de cancer de la lèvre et de la bouche. Notre consultation d’aide au sevrage tabagique peut vous accompagner.

Comment diagnostique-t-on un cancer de la lèvre ?

Lors de la consultation, le médecin examine attentivement la lèvre, l’intérieur de la bouche et les ganglions du cou. Un petit fragment de la zone suspecte est prélevé sous anesthésie locale pour une biopsie, et le diagnostic est confirmé par l’examen anatomopathologique. Si le cancer est confirmé, une échographie du cou, un scanner ou une IRM peuvent être prescrits pour évaluer la profondeur de la tumeur et rechercher une atteinte des ganglions. Pour les tumeurs volumineuses, un TEP-scan peut également être utilisé.

Les stades du cancer de la lèvre

Le stade est déterminé selon la taille de la tumeur, son extension aux tissus voisins et l’atteinte éventuelle des ganglions lymphatiques.

Le cancer de la lèvre de stade 1 est celui qui offre les meilleurs résultats thérapeutiques. À ce stade, la tumeur est limitée à la lèvre et peut souvent être retirée en totalité en une seule opération. Un traitement complémentaire n’est pas toujours nécessaire.

Le cancer de la lèvre est-il mortel ?

Le cancer de la lèvre est l’un des cancers de la tête et du cou dont le pronostic est le plus favorable. Chez les patients traités avant toute atteinte des ganglions, le taux de survie à cinq ans dépasse 90 %. Ce pronostic dépend toutefois d’un diagnostic précoce. Une tumeur négligée pendant des années peut gagner les ganglions du cou : le traitement devient alors plus lourd et les chances de succès diminuent. Attendre parce que « de toute façon, ça ne fait pas mal » est le plus grand risque.

Traitement du cancer de la lèvre

Le traitement est décidé conjointement par des chirurgiens cervico-faciaux, des chirurgiens plasticiens et des radiothérapeutes, en fonction du type, de la taille et de la localisation de la tumeur ainsi que de l’état de santé général du patient.

Chirurgie

L’opération est le traitement de référence du cancer de la lèvre. La tumeur est retirée avec une marge de quelques millimètres de tissu sain. Lorsqu’elle occupe moins d’un tiers de la lèvre, on pratique une exérèse en V (ou en coin) et les berges sont suturées directement : la lèvre conserve ainsi l’essentiel de sa fonction et de son aspect. Pour les tumeurs plus grandes, la lèvre est reconstruite à l’aide de tissus prélevés sur la joue ou sur la lèvre opposée. Ces reconstructions relèvent de notre équipe de chirurgie plastique et reconstructrice. Certains carcinomes basocellulaires peuvent être traités par chirurgie de Mohs : la tumeur est retirée couche par couche et chaque couche est examinée immédiatement au microscope.

En cas d’atteinte des ganglions, ou si la tumeur est volumineuse et profonde, les ganglions du cou sont retirés au cours de la même intervention (curage ganglionnaire cervical).

Combien de temps dure l’opération d’un cancer de la lèvre ?

La durée dépend de la taille de la tumeur et de la reconstruction nécessaire. L’exérèse en coin d’une petite tumeur à un stade précoce dure le plus souvent 30 à 60 minutes, sous anesthésie locale ou générale, et le patient peut rentrer chez lui le jour même ou le lendemain. Les interventions qui nécessitent une reconstruction de la lèvre par greffe de tissu et un curage ganglionnaire cervical peuvent durer 3 à 5 heures et demander une hospitalisation de quelques jours.

Radiothérapie et traitements médicamenteux

Chez les patients qui ne peuvent pas être opérés, ou lorsque l’opération risquerait de compromettre sérieusement les fonctions de la lèvre, la radiothérapie peut être proposée comme traitement principal. Une radiothérapie complémentaire est réalisée après l’opération si des cellules tumorales risquent de persister au niveau des marges chirurgicales ou si une atteinte des ganglions a été mise en évidence. À un stade avancé, une chimiothérapie, une thérapie ciblée ou une immunothérapie peuvent être ajoutées. Ces traitements sont planifiés au sein de nos services de radiothérapie oncologique et d’oncologie.

Le cancer de la lèvre peut-il guérir tout seul ?

Non, le cancer de la lèvre ne disparaît pas spontanément. Pommades, préparations à base de plantes, assèchement ou cautérisation peuvent refermer la plaie en surface pendant un temps, mais ne détruisent pas la tumeur sous-jacente. Au contraire, ils retardent le diagnostic et laissent à la tumeur le temps de grossir. Le seul véritable traitement du cancer de la lèvre est la chirurgie ou la radiothérapie, une fois le diagnostic posé. À un stade précoce, ce traitement est le plus souvent efficace en une seule fois et de façon durable.

Après l’opération d’un cancer de la lèvre

Dans les premiers jours qui suivent l’intervention, un gonflement, une sensation de tiraillement et une douleur légère de la lèvre sont normaux. La douleur est généralement bien soulagée par des antalgiques simples. Le gonflement diminue nettement en une à deux semaines. Les fils sont retirés au bout d’une semaine environ.

• Les premiers jours, privilégiez des aliments tièdes ou froids, mous et faciles à mâcher. Boire à la paille permet de ménager la lèvre.

• Veillez à une bonne hygiène buccale et rincez-vous doucement la bouche après les repas.

• Ne fumez pas avant la cicatrisation complète : le tabac ralentit la cicatrisation et augmente le risque de récidive du cancer.

• Jusqu’à la maturation complète de la cicatrice, soit environ un an, protégez la lèvre du soleil et utilisez un baume à lèvres avec protection solaire.

Après une reconstruction importante, la sensibilité de la lèvre peut être diminuée pendant un temps et l’ouverture de la bouche peut être réduite. Ces troubles s’améliorent le plus souvent en quelques mois.

Un suivi régulier après le traitement est indispensable. Les consultations sont plus rapprochées pendant les deux premières années, puis plus espacées. À chaque contrôle, la lèvre et les ganglions du cou sont examinés. Les personnes ayant eu un cancer de la lèvre ont aussi un risque plus élevé de développer un nouveau cancer ailleurs dans la bouche ou sur la peau : les contrôles dermatologiques ne doivent donc pas être négligés.

Peut-on prévenir le cancer de la lèvre ?

La plupart des cancers de la lèvre peuvent être évités. Les mesures les plus simples consistent à éviter de rester longtemps dehors entre 11 h et 16 h, lorsque le soleil est le plus fort, à porter un chapeau à larges bords et à renouveler souvent dans la journée un baume à lèvres avec SPF. Ne pas fumer ni consommer d’autres produits du tabac, limiter l’alcool et faire examiner rapidement toute modification de la lèvre qui ne guérit pas réduisent aussi nettement le risque.

Le cancer de la lèvre est pris en charge par les mêmes spécialistes que les autres cancers de la cavité buccale et de la sphère ORL. Pour en savoir plus, consultez nos pages sur le cancer de la bouche et les cancers de la tête et du cou.

Cancer de la lèvre : questions fréquentes