Qu'est-ce que l'épilepsie, ses causes et ses symptômes ? Comment se déroule le traitement ?

L'épilepsie est un trouble neurologique qui provoque des crises récurrentes affectant le cerveau. Pendant les crises, la personne peut présenter une perte de connaissance, un regard fixe dans une même direction pendant un certain temps, et des mouvements de tremblement répétitifs des mains et des bras.

Le diagnostic de l'épilepsie est posé par un médecin spécialiste à l'aide de différentes méthodes de dépistage et d'examens. Le traitement est planifié en fonction du type et de la gravité de l'épilepsie ainsi que des antécédents médicaux de la personne. Pendant le traitement, le neurologue, un diététicien spécialisé, un psychologue et l'équipe soignante travaillent ensemble. L'objectif principal du traitement est de réduire la fréquence des crises ou de les éliminer complètement.

Qu'est-ce que l'épilepsie ?

C'est un trouble neurologique qui affecte le cerveau et provoque parfois des crises récurrentes, notamment des pertes de connaissance. Les crises d'épilepsie surviennent à la suite d'une décharge électrique anarchique produite par des neurones (cellules nerveuses) lésés du cerveau. Pendant les crises, l'activité électrique accrue des neurones provoque des comportements, des émotions et des actions involontaires.

Types d'épilepsie

Les types d'épilepsie sont classés selon leurs symptômes et la zone du cerveau à l'origine de la crise. Les types d'épilepsie sont les suivants :

Épilepsie absence : elle survient généralement en lien avec des facteurs génétiques. Elle se caractérise par des crises répétées de perte de connaissance brutale. Après les crises, la personne peut reprendre sa vie là où elle l'avait laissée, mais, les crises étant très fréquentes dans l'épilepsie, cela devient difficile.

Épilepsie frontale : c'est un type d'épilepsie provenant du lobe frontal (partie antérieure du cerveau), qui contrôle la capacité motrice du cerveau. Elle provoque donc une faiblesse musculaire, des secousses des bras et des jambes, des grimaces du visage, et des mouvements inhabituels tels que le regard orienté vers un seul côté.

Épilepsie temporale (TLE) : des crises d'épilepsie surviennent à partir du lobe temporal, qui contrôle des capacités comme la parole, la mémoire et l'audition. Ce sont généralement des crises associées à la peur, aux nausées, à un goût et à une odeur inhabituels.

Épilepsie néocorticale : c'est un type d'épilepsie provenant du cortex cérébral (couche externe du cerveau).

Quels sont les signes précoces (du début) de l'épilepsie ?

L'épilepsie provoque des crises récurrentes chez les personnes. Généralement, aucun symptôme n'est observé avant leur survenue. Chez certaines personnes, en revanche, des signes précoces apparaissent avant l'apparition des crises. Des signes précoces peuvent apparaître notamment chez les adultes atteints de maladies neurologiques comme la démence, chez les personnes ayant subi un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral ou une tumeur cérébrale, ainsi que chez les enfants présentant un retard de croissance et de développement. Chez les adultes, les signes précoces comprennent des troubles neurologiques tels que des problèmes de coordination, une faiblesse et des troubles de la mémoire. Chez les enfants, les signes de début de l'épilepsie sont des symptômes comme des difficultés d'apprentissage, un retard de la marche, des problèmes de vision et un déficit d'attention. Les bébés atteints d'épilepsie dès la naissance peuvent présenter des problèmes de contrôle musculaire et de rythme du sommeil.

Quelles sont les causes de l'épilepsie ?

L'épilepsie peut se développer à la suite de traumatismes cérébraux, d'une affection médicale touchant le cerveau, ou de manière idiopathique (cause inconnue). Les facteurs les plus fréquemment à l'origine de l'épilepsie sont les suivants :

AVC

Génétique

Antécédents familiaux d'épilepsie héréditaire

Tumeur cérébrale

Anomalies des vaisseaux sanguins du cerveau

Maladies neurologiques comme la maladie d'Alzheimer

Lésions cérébrales traumatiques

Infections comme le VIH, le SIDA et l'abcès cérébral

Lésions cérébrales survenant pendant l'accouchement et après l'accouchement

Malformations cérébrales congénitales

Troubles métaboliques héréditaires comme la phénylcétonurie

L'épilepsie est-elle génétique ?

L'épilepsie résulte de la présence de plusieurs gènes augmentant la probabilité de crises, et de l'interaction de ces gènes avec des facteurs environnementaux. Chez environ 70 % des patients épileptiques, les interactions entre facteurs génétiques et environnementaux jouent un rôle important. À ce jour, environ 265 gènes contribuant au développement de l'épilepsie ont été identifiés.

Quels sont les symptômes de l'épilepsie ?

Les signes de l'épilepsie peuvent varier d'une personne à l'autre selon l'étendue des lésions cérébrales et la zone où elles se situent. Le signe le plus important de l'épilepsie est la crise. La gravité de la crise varie d'une personne à l'autre selon le type d'épilepsie. Chez certaines personnes, on observe des contractions et une perte de connaissance, tandis que d'autres présentent des changements de comportement, comme interrompre leur activité ou se plonger brièvement dans leurs pensées. Les signes liés aux crises d'épilepsie sont les suivants :

Anxiété

Peur

Inquiétude

Dépression

Perte de connaissance

Raideur musculaire

Tremblements incontrôlables des bras et des jambes

Types de crises d'épilepsie

Dans l'épilepsie, les crises se divisent en deux catégories : les crises focales, qui proviennent d'une zone précise du cerveau, et les crises généralisées, qui résultent d'une activité neuronale anormale dans les deux lobes du cerveau.

Crises focales : ce sont des crises qui proviennent d'une seule partie du cerveau. Il s'agit notamment de crises survenant dans les régions frontales et temporales du cerveau.

Crises généralisées : elles surviennent à la suite d'une activité électrique anormale dans toutes les régions du cerveau. Ces types de crises sont les suivants :

Perte de connaissance brutale : il s'agit d'une légère secousse musculaire et d'un regard dans le vide.

Crises toniques : crises qui provoquent une contraction des muscles du corps.

Crises atoniques : crises qui entraînent une perte du tonus musculaire normal, provoquant une chute involontaire de la personne.

Crises cloniques : crises qui provoquent des secousses dans les muscles des bras et des jambes.

Crises myocloniques : crises qui provoquent des contractions soudaines dans la partie supérieure du corps, les bras et les jambes.

Crises tonico-cloniques : crises qui provoquent un raidissement du corps et des mouvements répétitifs des bras et des jambes.

Crises généralisées secondaires : crises qui débutent comme une crise focale puis se propagent à l'ensemble du cerveau.

Comment le diagnostic de l'épilepsie est-il posé ?

En cas de consultation d'un médecin spécialiste, le diagnostic d'épilepsie est posé à l'aide d'une évaluation médicale détaillée et d'examens diagnostiques. Lors de l'examen physique, le médecin recueille des informations sur la fréquence des crises et les antécédents familiaux d'épilepsie. En général, le diagnostic d'épilepsie est posé après qu'une personne a présenté au moins une crise non contrôlée, ou plusieurs crises non contrôlées espacées d'au moins 24 heures. En complément de cette méthode, le médecin peut recourir à divers examens et méthodes de dépistage pour poser le diagnostic. Les méthodes d'imagerie et de dépistage utilisées par le médecin sont également employées pour le suivi de l'épilepsie. Les examens et méthodes d'imagerie utilisés par le médecin sont les suivants :

Analyses sanguines : elles permettent de détecter les problèmes métaboliques et génétiques pouvant provoquer des crises.

Imagerie par résonance magnétique (IRM) et tomodensitométrie (scanner, TDM) : les IRM et les scanners permettent de détecter les tumeurs ou anomalies tissulaires du cerveau pouvant provoquer des crises.

Électroencéphalographie (EEG) : permet de mesurer l'efficacité du traitement médicamenteux.

Stéréo-électroencéphalographie (SEEG) : permet de déterminer la zone du cerveau à l'origine des crises.

Tomographie par émission de positons (TEP) : en photographiant le cerveau, elle permet d'identifier les zones cérébrales présentant une activité chimique anormale ou normale.

Comment se déroule le traitement de l'épilepsie ?

Le traitement doit être commencé peu de temps après le diagnostic d'épilepsie. Le neurologue vise à réduire la fréquence des crises ou, si possible, à les supprimer. Le traitement de l'épilepsie comprend le traitement médicamenteux, la chirurgie, le régime cétogène et la stimulation nerveuse.

Médicaments

Les médicaments antiépileptiques préviennent les crises en modifiant le fonctionnement des cellules cérébrales. Le type de médicament et la posologie proposés par le médecin varient selon le type d'épilepsie de la personne, la fréquence de ses crises, son âge, son sexe et d'autres affections médicales. Le médicament proposé par le médecin fait l'objet d'un suivi de son efficacité lors des premières étapes. Si le médecin estime que le médicament est insuffisant, ou si la personne se plaint d'effets secondaires, il essaie d'autres médicaments. Lorsqu'un médicament antiépileptique adapté à la personne et bien efficace est identifié, une prise régulière est mise en place.

Chirurgie

Certains patients épileptiques ont des difficultés à contrôler leurs crises malgré de nombreux essais médicamenteux. De plus, des crises d'épilepsie peuvent survenir à partir d'un tissu cérébral anormal. C'est pourquoi, si les examens et tests de dépistage effectués par le médecin montrent que ce tissu peut être retiré, il a recours à une intervention chirurgicale. Avant de décider d'opérer, le médecin détermine, grâce aux examens réalisés, que les crises d'épilepsie proviennent de la même zone du cerveau. Le médecin évalue également l'effet du tissu cérébral qui sera retiré sur des fonctions vitales importantes, comme la parole et la motricité. Le médecin évalue ces conditions et décide de l'intervention.

Régime cétogène

Dans le régime cétogène, l'organisme utilise les graisses au lieu des glucides comme source d'énergie. La dégradation des graisses par l'organisme produit des corps cétoniques. L'accumulation de corps cétoniques dans l'organisme est appelée cétose. La cétose entraîne des modifications chimiques qui aident à contrôler les crises. Le régime cétogène est mis en place par décision commune du neurologue, du diététicien et de la famille, car il est très difficile à suivre et strict. Le régime commence généralement à l'hôpital, sous la supervision d'un diététicien. Pendant le régime, le médecin surveille, grâce aux analyses sanguines, le taux de cétones de la personne ainsi que les effets secondaires que le régime peut provoquer. Le régime cétogène réduit généralement la fréquence des crises. Comme le régime cétogène est strict, des régimes plus faciles à supporter et plus savoureux, comme le régime Atkins modifié et les régimes à faible index glycémique, sont appliqués ces dernières années. Ces régimes sont également efficaces pour réduire la fréquence des crises.

Stimulation du nerf vague

Lorsque les médicaments ne permettent pas de contrôler les crises et que la chirurgie n'est pas possible, le médecin met en œuvre la stimulation du nerf vague dans le traitement de l'épilepsie. Le nerf vague contribue à assurer la liaison entre le cerveau et le cœur, et il est également relié à de nombreux tissus du corps. Lors de la stimulation du nerf vague, un stimulateur placé dans la partie supérieure de la poitrine envoie des signaux électriques réguliers au nerf vague et au cerveau. Grâce à ces signaux réguliers, la fréquence et la gravité des crises sont réduites.

Comment se déroule le suivi après le traitement de l'épilepsie ?

Après le traitement, le neurologue informe la personne et son entourage au sujet des crises d'épilepsie. L'épilepsie ne doit pas avoir un impact négligeable sur la personne. La personne doit être amenée à envisager sa situation de manière positive. C'est pourquoi, pendant la phase post-traitement, il est important de collaborer avec le médecin spécialiste et de prendre les médicaments prescrits. Un suivi après le traitement est nécessaire pour que la personne puisse mener une vie saine et équilibrée. En particulier à ce stade, pour éviter la récidive des crises, il faut éviter les facteurs déclencheurs. Les situations pouvant déclencher des crises d'épilepsie après le traitement peuvent être les suivantes :

Manque de sommeil

Non-respect du traitement médicamenteux

Alcool

Drogues

Stress

Questions fréquemment posées sur l'épilepsie

Chez les personnes, en plus des blessures physiques liées aux crises, on observe des plaintes telles que l'anxiété, la dépression et la fatigue. Il peut en résulter une baisse des performances de la personne et des difficultés de communication avec son entourage social. Les crises d'épilepsie déclenchent des troubles psychologiques tels que l'anxiété et la dépression. Chez les bébés, les signes varient selon le type de crise. Les signes liés aux crises sont légers et ne se remarquent pas immédiatement. Ils ressemblent généralement aux mouvements d'un bébé normal. Ces signes sont les suivants :

Mouvements oculaires aléatoires

Sortie de la langue

Mouvements de mastication avec bruit de succion

Mouvements répétitifs du visage

Longues pauses dans la respiration

Le traitement de l'épilepsie comprend le traitement médicamenteux, la chirurgie, le régime cétogène et la stimulation du nerf vague. Le choix du traitement approprié est décidé par le médecin à partir des méthodes de dépistage et des analyses sanguines. Les régimes alimentaires appliqués dans le traitement de l'épilepsie sont le régime cétogène, le régime Atkins modifié, le régime à faible index glycémique et le régime sans gluten. Ces trois régimes ont en commun d'être pauvres en glucides et riches en graisses. Les crises d'épilepsie non contrôlées peuvent entraîner de graves lésions mettant la vie en danger. De plus, les médicaments antiépileptiques, également utilisés dans le traitement de la manie et du trouble bipolaire, peuvent accroître les idées et les passages à l'acte suicidaires chez la personne, en raison de crises d'épilepsie prolongées. Dans l'épilepsie, la perte de réflexes varie selon la zone du cerveau concernée. Si elle se situe dans le lobe frontal, une perte de réflexes dans les mouvements est observée, tandis que si elle se situe dans le lobe temporal, une perte de réflexes liés au goût, à l'odeur et à l'audition anormaux survient. Il faut collaborer avec le médecin et l'équipe soignante et suivre fidèlement le plan de traitement. Pendant le traitement et après, il faut éviter les émotions et pensées négatives. Ainsi, les crises peuvent être largement prévenues. Lors de la prolongation des crises ou entre des crises répétées, la personne peut ne pas retrouver totalement sa conscience. Plus gravement, lorsque les crises d'épilepsie affectent le cœur et les voies respiratoires, une mort subite inexpliquée peut survenir dans l'épilepsie. Dans l'épilepsie, le signe le plus important, menaçant le pronostic vital et altérant la qualité de vie, est la crise. L'épilepsie survient fréquemment chez les personnes présentant des lésions cérébrales, des infections cérébrales et des anomalies cérébrales. De plus, la cause la plus importante de l'épilepsie est la prédisposition génétique. L'épilepsie peut aussi apparaître ultérieurement à la suite d'un traumatisme ou d'une maladie touchant le cerveau. Lors des crises d'épilepsie, la personne peut s'évanouir, trembler et perdre connaissance. Dans ce cas, il ne faut pas essayer d'arrêter les mouvements de la personne. Il ne faut rien mettre dans sa bouche, car cela peut blesser la mâchoire et les dents. Il ne faut pas pratiquer la respiration artificielle sur la personne. De plus, aucun aliment ni boisson ne doit être donné à la personne tant que la crise n'est pas entièrement terminée. Les premiers gestes pouvant être effectués pour une personne en crise d'épilepsie comprennent :

La personne doit, si possible, être allongée au sol. Elle est tournée lentement sur un seul côté, ce qui lui permet de respirer plus facilement.

Tous les objets durs et tranchants autour de la personne sont retirés. Si la personne porte des lunettes, elles sont retirées.

Il faut impérativement placer sous sa tête un objet mou et plat, comme une veste ou un coussin.

Si les vêtements serrent la zone du cou de la personne, il faut les desserrer.

Si la crise dure plus de 5 minutes, appelez le 112.