Qu'est-ce que l'achalasie ?

L'achalasie est une maladie caractérisée par l'élargissement de la partie de l'œsophage proche de l'estomac et le rétrécissement de la zone où il rejoint l'estomac. Cette situation empêche le passage des aliments vers l'estomac et peut entraîner le reflux des aliments accumulés dans l'œsophage vers la bouche.

Qu'est-ce que l'achalasie ?

L'achalasie est un trouble du fonctionnement de l'œsophage. Les mouvements péristaltiques sont les contractions rythmiques des muscles qui permettent aux aliments, après avoir été avalés, de descendre de l'œsophage vers l'estomac. Chez les patients atteints d'achalasie, ces muscles ne parviennent pas à se contracter suffisamment ou ne se relâchent pas, et les mouvements péristaltiques s'arrêtent. Cela rend le passage des aliments vers l'estomac plus difficile. Si l'achalasie n'est pas traitée, elle peut entraîner des maladies graves telles que la perforation de l'œsophage, la pneumopathie d'aspiration et le cancer de l'œsophage.

Quelles sont les causes de l'achalasie ?

La cause exacte de l'achalasie n'est toujours pas entièrement connue, mais les recherches montrent que certains facteurs jouent un rôle dans son développement. Les causes possibles de l'achalasie sont :

Lésion du système nerveux : une lésion du système nerveux qui contrôle les muscles de l'œsophage peut contribuer au développement de l'achalasie. Cette lésion peut empêcher la contraction et le relâchement normaux des muscles de la partie inférieure de l'œsophage.

Troubles auto-immuns : les troubles auto-immuns sont des situations dans lesquelles le système immunitaire de l'organisme attaque ses propres tissus. Chez les patients atteints d'achalasie, des dysfonctionnements des mécanismes auto-immuns peuvent affecter le système immunitaire et les muscles de l'œsophage, altérant leur fonctionnement normal.

Facteurs génétiques : dans certains cas, l'achalasie peut apparaître au sein d'une même famille, et une prédisposition génétique peut jouer un rôle. Toutefois, on ignore encore précisément quels gènes sont impliqués et comment ils sont transmis.

Infections : certaines recherches montrent que, chez les patients atteints d'achalasie, la réponse du système immunitaire présente des modifications liées à des infections. En particulier, l'infection parasitaire connue sous le nom de maladie de Chagas (Trypanosoma cruzi) est reconnue comme une cause rare de l'achalasie.

Quels sont les symptômes de l'achalasie ?

Les symptômes de l'achalasie peuvent varier d'un patient à l'autre, et leur intensité peut différer selon les personnes. Si vous ressentez l'un de ces symptômes, il est important de consulter un gastro-entérologue. Les symptômes de l'achalasie peuvent être énumérés ainsi :

Difficulté à avaler (dysphagie) : le symptôme le plus courant est la difficulté de progression des aliments vers l'estomac, en raison de la faiblesse ou du relâchement des muscles de l'œsophage. Une sensation de blocage en avalant, une difficulté à faire passer les aliments depuis la gorge ou une sensation d'obstruction au passage peuvent être ressenties.

Douleur thoracique : les patients atteints d'achalasie ressentent généralement une douleur ou une sensation de pression au niveau de la poitrine. Cette douleur peut parfois être ressentie comme une brûlure et peut augmenter particulièrement après les repas.

Régurgitation : le retour vers l'arrière des aliments et des liquides depuis l'œsophage est appelé régurgitation. Chez les patients atteints d'achalasie, le retour des aliments est fréquent, en particulier en position couchée ou immédiatement après un repas.

Haut-le-cœur : les patients atteints d'achalasie peuvent avoir tendance à avoir des haut-le-cœur, les aliments restant coincés dans l'œsophage. Le réflexe nauséeux peut être déclenché par le retour des aliments avalés ou par leur blocage dans la gorge.

Perte de poids : la dysphagie et la régurgitation des aliments étant fréquentes chez les patients atteints d'achalasie, la perte de poids est un symptôme courant. La diminution de la consommation alimentaire et les problèmes d'absorption des nutriments peuvent entraîner une perte de poids.

Infections thoraciques : l'achalasie peut entraîner la remontée et l'accumulation du contenu de l'œsophage. Dans ce cas, le risque d'infection de l'œsophage augmente et des infections thoraciques récurrentes peuvent survenir.

Perte d'appétit : la dysphagie, la douleur et les autres symptômes peuvent entraîner une perte d'appétit chez les patients atteints d'achalasie. La difficulté et la gêne ressenties lors du passage des aliments dans l'œsophage peuvent affecter négativement l'appétit.

Qui sont les personnes à risque d'achalasie ?

L'achalasie peut survenir à tout âge, mais elle est généralement plus fréquente chez les adultes. Les facteurs de risque de l'achalasie comprennent notamment les suivants :

Âge : l'achalasie peut survenir à tout âge, mais c'est une maladie qui apparaît généralement plus fréquemment entre 25 et 60 ans.

Sexe : l'achalasie ne présentant pas de différence selon le sexe, on peut dire qu'elle touche les hommes et les femmes à égale fréquence.

Antécédents familiaux : dans certains cas d'achalasie, la présence de membres de la famille présentant des symptômes similaires a été constatée. C'est pourquoi on considère qu'une prédisposition génétique peut jouer un rôle.

Maladies auto-immunes : il a été observé que les maladies auto-immunes (par exemple les maladies thyroïdiennes, la polyarthrite rhumatoïde, etc.) sont plus fréquentes chez les patients atteints d'achalasie. Les mécanismes auto-immuns peuvent jouer un rôle dans le développement de l'achalasie.

Infections : une infection causée par le parasite Trypanosoma cruzi, connu sous le nom de maladie de Chagas, peut, bien que rarement, entraîner l'apparition d'une achalasie. Cependant, ces infections sont généralement plus fréquentes en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

Il est recommandé que toute personne présentant des symptômes d'achalasie ou se pensant à risque consulte un gastro-entérologue afin d'être examinée pour le diagnostic et le traitement.

Quelles méthodes sont utilisées dans le traitement de l'achalasie ?

Le traitement de l'achalasie vise à atténuer les symptômes, faciliter le passage des aliments et prévenir les complications. Un suivi régulier et l'observance du traitement sont importants, car l'achalasie est une affection chronique qui peut nécessiter un traitement. Le traitement de l'achalasie est déterminé conjointement avec le médecin en fonction de l'intensité des symptômes, de l'âge du patient, de son état de santé général et de ses préférences. Les options de traitement comprennent notamment :

Injection de toxine botulique (Botox) : des injections de toxine botulique peuvent être réalisées pour relâcher les muscles de la partie inférieure de l'œsophage. L'injection permet un relâchement temporaire des muscles et peut réduire la difficulté à avaler. Son effet n'étant pas durable, elle peut devoir être répétée.

Dilatation (élargissement) : la partie inférieure de l'œsophage peut être élargie par endoscopie. À l'aide d'un ballonnet ou d'un autre dispositif, la zone rétrécie est dilatée, ce qui permet un passage plus aisé des aliments. Par exemple, le traitement par dilatation au ballonnet fait partie des méthodes d'élargissement et est efficace pour contrôler les symptômes.

Traitement médicamenteux : des médicaments tels que les nitrates et les inhibiteurs calciques peuvent atténuer les symptômes en favorisant le relâchement des muscles de l'œsophage. Toutefois, le traitement médicamenteux ne supprime pas complètement la maladie et est généralement utilisé en association avec d'autres méthodes thérapeutiques.

Intervention chirurgicale : si le traitement médicamenteux et la dilatation ne donnent pas de résultats suffisants, ou si des complications surviennent, une intervention chirurgicale peut être nécessaire. Les options chirurgicales comprennent une incision des muscles de la partie inférieure de l'œsophage (myotomie) ou la création d'une connexion entre l'œsophage et l'estomac (fundoplicature). Bien que le traitement chirurgical offre généralement une solution durable, il comporte certains risques.

Comment le diagnostic de l'achalasie est-il posé ?

Le diagnostic de l'achalasie peut être posé par un spécialiste à l'issue d'examens et d'évaluations. Le processus diagnostique de l'achalasie se déroule selon les étapes suivantes :

Anamnèse et examen clinique : le médecin commence le processus diagnostique en écoutant vos symptômes et vos antécédents médicaux. Il interroge sur les signes tels que la difficulté à avaler, la douleur thoracique et la régurgitation, et effectue un examen physique en contrôlant la région abdominale.

Endoscopie : l'endoscopie consiste à examiner l'intérieur de l'œsophage à l'aide d'un tube souple (endoscope). L'endoscope est introduit par la bouche jusqu'à l'œsophage et l'estomac. Ainsi, le médecin peut examiner l'état des muscles de la partie inférieure de l'œsophage et détecter une inflammation ou d'autres anomalies.

Tests de déglutition : les tests de déglutition sont l'une des méthodes utilisées pour évaluer les mouvements de l'œsophage. Parmi ces tests figurent les radiographies réalisées pendant la déglutition, appelées également œsophagogramme au baryum (œsophagogramme de contraste), la manométrie qui mesure les pressions de l'œsophage et les tests de pH. Ces examens aident à confirmer le diagnostic d'achalasie en évaluant les mouvements musculaires de l'œsophage, ses pressions et le reflux acide.

Biopsie : dans de rares cas, un prélèvement (biopsie) peut être effectué sur la surface interne de l'œsophage. Cet échantillon est analysé en laboratoire et sert à exclure d'autres causes possibles.

Une fois le diagnostic posé à partir de la combinaison des symptômes et des résultats des examens, les méthodes de traitement appropriées peuvent être déterminées. Si vous pensez présenter des symptômes d'achalasie, il est important de consulter un gastro-entérologue ou un spécialiste de l'appareil digestif pour une évaluation approfondie en vue d'un diagnostic.

Foire aux questions sur l'achalasie

L'achalasie s'accompagne de précautions à prendre dans la vie quotidienne, notamment en matière d'alimentation. Des questions se posent sur les précautions à prendre en cas d'achalasie et sur le processus de traitement. Voici certaines des questions fréquemment posées au sujet de l'achalasie : L'achalasie peut être traitée par des médicaments, mais le traitement médicamenteux sert généralement à atténuer les symptômes et à procurer un soulagement. Les nitrates et les inhibiteurs calciques, par exemple, tentent de réduire la difficulté à avaler en favorisant le relâchement des muscles de l'œsophage. Toutefois, les médicaments ne suppriment pas la cause principale de l'achalasie. Les patients atteints d'achalasie peuvent avoir des difficultés à faire passer certains aliments dans l'œsophage en raison de la dysphagie. Il est également recommandé d'éviter les aliments et boissons susceptibles d'irriter ou d'endommager l'œsophage. Pour ces raisons, il est conseillé d'éviter la consommation de grosses bouchées, d'aliments très durs ou secs, de boissons acides, d'alcool et de caféine, ainsi que d'aliments et de boissons très épicés. La grossesse peut exercer une pression supplémentaire sur l'œsophage et peut ainsi entraîner une aggravation des symptômes. La dysphagie, la douleur thoracique, la régurgitation et d'autres symptômes peuvent s'intensifier ou s'aggraver pendant la grossesse. Les symptômes de l'achalasie, en rendant difficile le passage des aliments dans l'œsophage, peuvent conduire à une alimentation insuffisante pendant la grossesse. Par ailleurs, certains médicaments utilisés dans le traitement de l'achalasie peuvent ne pas être sûrs pendant la grossesse. C'est pourquoi il est important de consulter votre médecin et de vous renseigner sur le traitement médicamenteux pendant la grossesse. Si l'achalasie n'est pas traitée, elle peut entraîner des maladies mortelles telles que la perforation de l'œsophage, la pneumopathie d'aspiration et le cancer de l'œsophage ; il est donc important de consulter un gastro-entérologue si vous présentez des symptômes d'achalasie.