Qu’est-ce que le paludisme (malaria) ? Symptômes et méthodes de traitement

Le paludisme est une maladie causée par un parasite. Transmis au corps humain par la piqûre de moustiques infectés, les parasites provoquent divers problèmes de santé dans l’organisme. Les parasites présents dans le foie peuvent rester en sommeil pendant une durée pouvant aller jusqu’à un an. Lorsqu’ils arrivent à maturité, ils quittent le foie et envahissent les globules rouges pour entrer dans la circulation sanguine. C’est à ce stade que les symptômes commencent à apparaître. Les personnes atteintes de paludisme présentent généralement une forte fièvre et des frissons, et ressentent une grande fatigue. Le paludisme est une maladie importante qu’il ne faut pas négliger. En cas d’évolution de la maladie, il peut entraîner une anémie, des problèmes respiratoires ou des lésions cérébrales. Le paludisme cérébral, également appelé neuropaludisme, peut plonger les patients dans le coma.

Qu’est-ce que le paludisme ?

Le paludisme est une maladie grave, parfois mortelle, causée par un parasite qui infecte une espèce particulière de moustique se nourrissant de sang humain. La question « Quelle est la cause du paludisme ? » trouve sa réponse dans l’infection par l’un de quatre types de parasites différents. Les parasites Plasmodium falciparum, P. vivax, P. ovale et P. malariae provoquent le paludisme. Par ailleurs, il existe en Asie du Sud-Est un type de paludisme qui touche naturellement les macaques. Dans ce cas également, il s’agit d’un paludisme transmis de l’animal à l’homme. Parmi les types de paludisme, P. falciparum est le parasite le plus susceptible de provoquer des infections graves et doit être traité immédiatement. Dans ces infections, la maladie peut être fatale.

En 2020, l’Organisation mondiale de la santé a recensé 241.000.000 de personnes atteintes de paludisme. La majorité de ces personnes se trouvaient en Afrique, et 627.000 cas se sont soldés par un décès. Aux États-Unis d’Amérique, il a été signalé que 2000 cas de paludisme sont diagnostiqués chaque année.

Quels sont les symptômes du paludisme ?

Une personne infectée par le paludisme ne présente pas forcément de symptômes immédiatement. Les parasites du paludisme, qui achèvent leur développement dans le foie, peuvent y rester jusqu’à un an. Les symptômes apparaissent lorsque les parasites commencent à se répandre dans la circulation sanguine. Parmi les symptômes du paludisme, la fièvre élevée et les frissons figurent en premier lieu. En complément de ces symptômes, on peut également rencontrer les suivants :

Sensation de malaise général

Maux de tête

Nausées et vomissements

Diarrhée

Douleurs abdominales

Douleurs musculaires ou articulaires

Respiration rapide

Accélération du rythme cardiaque

Toux

Si l’on a séjourné dans une zone où le paludisme est très répandu, comme l’Afrique du Sud, ou si l’on y a vécu au cours de la dernière année, l’apparition de ces symptômes peut annoncer le début de la maladie. Afin d’éviter que les symptômes ne progressent et n’entraînent des lésions d’organes, il faut consulter un établissement de santé sans tarder.

Comment traite-t-on le paludisme ?

Le paludisme est une maladie qu’il ne faut pas négliger et qui doit être traitée immédiatement. Le paludisme se soigne par médicaments. Il existe plusieurs médicaments mis au point pour traiter le paludisme. Il est possible de guérir la maladie si le traitement médicamenteux est commencé aux premiers stades de la maladie. Le type de médicament et la durée du traitement varient selon le type de parasite, le lieu où la personne a été infectée, son âge, le fait qu’elle soit enceinte ou non, et son état de gravité au début du traitement. Lorsque les bons médicaments sont utilisés, les parasites du paludisme peuvent être totalement éliminés de l’organisme. Cependant, en cas d’utilisation d’un mauvais médicament ou d’interruption du traitement, les parasites peuvent continuer à persister dans l’organisme et la maladie peut se poursuivre.

Certains médicaments utilisés pour traiter le paludisme peuvent ne pas être efficaces. Les parasites ont développé une résistance à de nombreux médicaments au fil du temps. C’est pourquoi il est extrêmement important de trouver le bon médicament.

Quelles sont les méthodes de prévention du paludisme ?

En cas de séjour ou de voyage dans des régions comme l’Afrique, l’Asie du Sud et du Sud-Est, les îles du Pacifique, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud, il est nécessaire de prendre diverses précautions contre le paludisme. Pour se protéger du paludisme, il faut se protéger des piqûres de moustiques. Les moustiques sont surtout actifs entre le crépuscule et l’aube. C’est pourquoi les mesures de précaution doivent être renforcées, en particulier pendant les heures nocturnes. Dans les régions mentionnées, il est nécessaire de couvrir la peau. On peut porter un pantalon ou une chemise à manches longues. Il faut veiller à réduire au minimum les zones de peau découvertes en rentrant le bas du pantalon dans les chaussettes et la chemise dans le pantalon. Diverses organisations de santé ont mis au point des vêtements de protection. Des vêtements de protection contenant de la perméthrine peuvent être portés, ou ce type de spray peut être appliqué sur les vêtements.

En plus des vêtements, des insectifuges peuvent être appliqués sur la peau. Des produits tels que l’huile d’eucalyptus citronné, le DEET, la picaridine ou le para-menthane-3,8-diol (PMD) peuvent être appliqués sur la peau. Ces produits ne doivent pas être appliqués directement sur le visage et peuvent ne pas convenir à l’usage chez les enfants de moins de 3 ans.

Pour se protéger du paludisme, il est recommandé de dormir sous une moustiquaire telle que la moustiquaire de lit. Les moustiquaires, notamment celles traitées par spray à la perméthrine, peuvent exercer un effet protecteur contre les piqûres pendant la nuit.

Prendre des mesures contre l’infection avant de voyager peut éviter la survenue de symptômes graves. En cas de voyage dans une région où le paludisme est répandu, des médicaments destinés à protéger contre les parasites du paludisme peuvent être utilisés. En cas de piqûre de moustique suspecte, on peut se procurer des médicaments à prendre immédiatement.

Un vaccin contre le paludisme fait encore aujourd’hui l’objet de recherches. Toutefois, l’Organisation mondiale de la santé recommande l’utilisation du vaccin antipaludique chez les enfants vivant dans les pays où les cas de paludisme sont nombreux.

Les mesures prises contre les piqûres de moustiques peuvent être d’une importance vitale. C’est pourquoi il faut impérativement faire preuve de prudence lors de déplacements dans ces régions.

Le paludisme est-il contagieux ?

Lorsque la gravité du paludisme est connue, la question « le paludisme est-il contagieux ? » se pose. Le paludisme n’est pas une maladie qui se transmet d’une personne à l’autre par contact ou par voie aérienne. Pour que le paludisme soit transmis, un contact sanguin est nécessaire. Le paludisme est généralement transmis par les moustiques anophèles. Lorsqu’ils piquent une personne infectée, les moustiques commencent à transporter les parasites dans leur propre organisme. Les parasites du paludisme qui se développent et se multiplient dans le moustique sont transmis à une autre personne lors d’une nouvelle piqûre. Cela survient le plus souvent en Afrique, dans de vastes régions d'Asie du Sud, et dans certaines parties d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud. La transmission du paludisme peut aussi se produire dans les Caraïbes et en Asie du Sud-Est.

Outre la piqûre de moustique, la maladie peut aussi se transmettre par transfusion du sang d’une personne déjà infectée par le parasite à une autre personne. Par ailleurs, une personne infectée pendant la grossesse peut transmettre le paludisme à son bébé pendant l’accouchement ou au cours de la grossesse.

Dans le traitement de quelles maladies pratique-t-on l’embolisation ?

L’embolisation est une technique mini-invasive qui bloque ou obstrue un vaisseau sanguin déterminé. Le plus souvent planifiée, l’embolisation peut dans certains cas être réalisée en urgence. Pour arrêter la circulation sanguine, des petites particules ou des objets appelés agents emboliques sont utilisés afin de stopper le flux sanguin dans les vaisseaux de la zone traitée. Il s’agit généralement d’une méthode applicable au traitement de diverses maladies telles que les anévrismes cérébraux, les cancers ou tumeurs provoquant des saignements, les épistaxis (saignements de nez) fréquents, les ulcères gastriques et diverticules, les lésions traumatiques graves de la rate, du foie et des poumons, ainsi que les fibromes utérins.

L’embolisation peut également être pratiquée dans certains cas de paludisme. En particulier, en cas de symptôme tel qu’une rupture de la rate, une embolisation des vaisseaux concernés peut être réalisée afin d’éviter que le saignement ne se propage.

Questions fréquemment posées sur le paludisme

Le paludisme est généralement connu comme une maladie provoquée par un parasite appelé Plasmodium, qui pénètre dans le corps humain par la piqûre d’un moustique. Le cycle de transmission du paludisme se met en place lorsqu’un moustique pique une personne infectée par Plasmodium, puis pique une personne saine et lui transmet les parasites. Les parasites du paludisme modifient constamment leur surface, ce qui leur permet d’échapper au système immunitaire ; c’est pourquoi, à ce jour, aucun vaccin réellement efficace n’a encore été mis au point. Le monde médical poursuit ses travaux en vue d’un vaccin efficace. Outre la vaccination, il est possible de porter des vêtements spéciaux dans les zones à haut risque afin de se protéger des piqûres de moustiques et du paludisme. Le paludisme ne se transmet pas à chaque piqûre de moustique. Il est généralement transmis lorsque le moustique femelle anophèle, après avoir piqué une personne, est porteur du parasite et le transmet à l’être humain. Les moustiques anophèles, en piquant au préalable une autre personne infectée, absorbent les parasites dans leur propre organisme. Puis, en piquant une autre personne, ils transmettent ces parasites à celle-ci. Si une mère est infectée pendant la grossesse, les parasites peuvent être transmis au bébé avant ou pendant l’accouchement. Si la future mère contracte le paludisme pendant la grossesse sans avoir développé d’immunité antérieure contre la maladie, celle-ci peut mettre sa vie en danger. Des médicaments antipaludéens sont utilisés pour traiter l’infection palustre et la prévenir. Les médicaments antipaludéens sont constitués de dérivés de l’artémisinine. Parmi les formulations à base d’artémisinine figurent l’artéméther, l’artéether, la dihydroartémisinine et l’artésunate. La dose idéale et le mode d’administration pour le patient sont déterminés par le médecin. Parmi les méthodes de prévention du paludisme, les programmes mondiaux de santé distribuent des médicaments et des moustiquaires imprégnées d’insecticide pour se protéger des piqûres. Le port de vêtements couvrants permet également de protéger la peau des piqûres. De plus, il est possible de se protéger en prenant des médicaments préventifs avant un voyage dans des pays à risque de paludisme, comme les pays d’Afrique. Le paludisme est une maladie qui peut toucher toutes les tranches d’âge. Les enfants de moins de 5 ans, en particulier, peuvent présenter des symptômes plus graves s’ils contractent le paludisme. Dans les cas survenus au sud du Sahara, en Afrique, le nombre d’enfants décédés du paludisme est très élevé. En cas d’apparition d’un symptôme évocateur de paludisme, ou si ces signes apparaissent après un voyage dans des pays à risque de paludisme comme les pays d’Afrique, il ne faut pas tarder et il faut consulter un établissement de santé. Dans le cas contraire, la progression de la maladie peut entraîner un risque vital.