Chimiothérapie

Qu'est-ce que la chimiothérapie ?

La chimiothérapie, qui occupe une place importante dans le traitement du cancer, consiste à traiter par médicaments les personnes ayant reçu un diagnostic de cancer, en fonction du type de cancer. Ce traitement peut être administré par voie intraveineuse ou par voie orale, sous forme de comprimés. Les médicaments utilisés sont les chimiothérapeutiques, connus sous le nom de médicaments anticancéreux (médicaments antinéoplasiques) (il s'agit de médicaments chimiques). Dans la prise en charge du patient, la chirurgie et la radiothérapie sont des méthodes à action locale, suivies de traitements systémiques tels que la chimiothérapie et l'immunothérapie. La chimiothérapie, réalisée avec des médicaments cytotoxiques, est un domaine de spécialité particulier. Elle doit être administrée à des doses efficaces, tout en protégeant le patient des effets secondaires. Les médicaments, en se répartissant dans l'organisme par la circulation sanguine, empêchent la multiplication des cellules tumorales qui croissent de manière incontrôlée.

Quel est le but de la chimiothérapie ?

• Traiter la maladie cancéreuse,
• Empêcher la migration et la propagation vers d'autres organes,
• Ralentir la croissance de la tumeur,
• Détruire ces cellules si elles se sont propagées ailleurs,
• Réduire ou supprimer les gênes et les symptômes causés par la maladie cancéreuse.

Comment les médicaments à administrer sont-ils choisis ?

Le choix des médicaments s'effectue en tenant compte de nombreux facteurs. Ici, le choix est déterminé par l'oncologue médical en prenant en considération le type de tumeur, son extension, l'âge du patient et ses éventuelles autres maladies (diabète, hypertension artérielle, maladie rénale, etc.).

Quelles sont les différentes modalités d'administration de la chimiothérapie ?

• Chimiothérapie néo-adjuvante : Administrée lorsque la tumeur est limitée et peut être retirée chirurgicalement, dans le but de réduire la masse tumorale et de faciliter l'intervention chirurgicale.
• Chimiothérapie adjuvante : Administrée après l'intervention chirurgicale, en évaluant le risque de récidive, dans le but de prévenir la récidive locale ou la propagation de la maladie.
• Chimiothérapie palliative : Administrée en cas de maladie étendue, dans le but de faire régresser la tumeur, de la maintenir sous contrôle ou de soulager les symptômes liés à la tumeur.

Par qui la chimiothérapie est-elle administrée ?

La discipline qui s'occupe de la chimiothérapie est l'oncologie médicale, et le médecin qui exerce dans ce domaine est l'oncologue médical. L'oncologue médical est un médecin interniste spécialisé dans le traitement des tumeurs. La chimiothérapie doit impérativement être administrée dans des centres où travaillent des personnels formés à cet effet ; elle ne doit en aucun cas être confiée à des personnes sans expérience.

Comment la chimiothérapie est-elle administrée ?

Il existe différentes modalités d'administration de la chimiothérapie. Les médicaments de chimiothérapie sont le plus souvent administrés par voie intraveineuse. Il existe également des comprimés pris par voie orale (par la bouche), ainsi que des administrations dans les cavités corporelles (injection intramusculaire, sous-cutanée, intrapéritonéale et intrapleurale).

Quels sont les effets secondaires de la chimiothérapie ?

La chimiothérapie agit sur les cellules tumorales. Grâce aux progrès de la technologie médicale, les effets secondaires de la grande majorité des médicaments ont été considérablement réduits pour le patient. Toutefois, il peut arriver que des cellules normales soient également affectées au cours de ce processus. Les effets secondaires fréquemment observés lors d'une chimiothérapie sont : nausées, vomissements, fatigue, perte d'appétit, chute des cheveux, diminution du nombre de plaquettes assurant la coagulation sanguine, diarrhée ou constipation, douleurs corporelles diffuses, engourdissement des mains et des pieds, ulcérations buccales, diminution de l'audition et du goût, troubles du cycle menstruel, diminution du nombre de spermatozoïdes, dépression médullaire (myélosuppression) ; fatigue due à la baisse des globules rouges (hémoglobine et hématocrite), risque d'infection dû à la baisse des globules blancs (leucocytes et neutrophiles), saignements dus à la baisse des plaquettes.

Toutefois, ces effets secondaires ne surviennent pas tous en même temps. Plus de cinquante médicaments utilisés en chimiothérapie ont chacun leurs propres effets secondaires. Ceux-ci peuvent varier en intensité selon le stade et la localisation de la maladie, l'âge et le sexe du patient, les autres pathologies associées et les caractéristiques de l'organisme. Le patient doit obtenir de son médecin des informations détaillées sur les effets secondaires du médicament qu'il va recevoir.

Quand des examens doivent-ils être réalisés après la chimiothérapie ?

En général, une numération sanguine est réalisée 7 à 10 jours après l'administration du traitement et, si nécessaire, des examens biochimiques (si le patient a pris un médicament pouvant provoquer une insuffisance rénale). Si le patient présente une fatigue, des signes de saignement ou de la fièvre, une numération sanguine et des examens biochimiques doivent être réalisés immédiatement.

Dans quelles situations faut-il se rendre immédiatement à l'hôpital après une chimiothérapie ?

• Fièvre supérieure à 38 degrés,
• Saignement : saignement de nez important, saignement sous forme de suintement au niveau des gencives, présence de sang dans les urines, saignement anal, règles abondantes ou saignements en dehors des règles, saignement important de la bouche sous forme de marc de café, petites taches rouges de la taille d'une tête d'épingle sur le corps,
• Émission abondante de sang par la bouche lors d'une toux (hémoptysie)
• Apparition d'un essoufflement ou aggravation importante d'un essoufflement existant,
• Diarrhée prolongée entraînant une perte de poids et une fatigue,
• Trouble important de l'alimentation par la bouche et perte de poids importante qui en résulte,
• Aphtes buccaux empêchant de manger et entraînant des difficultés à avaler,
• Selles de couleur noire goudronneuse,
• Diarrhée persistante depuis plus de 2 jours,
• Incapacité à émettre des gaz et des selles depuis plus de 3 jours,
• Somnolence soudaine, vision double, altérations de la conscience, perte d'équilibre, propos incohérents, troubles du mouvement. Dans de tels cas, vous devez contacter immédiatement votre médecin et suivre ses directives.

Les effets secondaires liés à la chimiothérapie peuvent-ils être évités ?

Les effets secondaires liés à la chimiothérapie apparaissent généralement dans les 24 à 48 heures et diminuent ou disparaissent le plus souvent dans un délai de 7 à 10 jours. Certains effets secondaires peuvent persister plus longtemps.

Nausées et vomissements : Des médicaments qui inhibent le centre des nausées et des vomissements du cerveau sont utilisés.

Perte d'appétit et perte de poids : Chez les patients qui présentent une perte d'appétit et une perte de poids, des produits de nutrition orale sont utilisés.

Diarrhée : Pendant une chimiothérapie, le rythme des selles peut se modifier. Cette situation peut ne pas être importante dans certaines limites. Plus de 4 à 5 selles liquides par jour sont considérées comme une diarrhée. Si la diarrhée persiste, il faut éviter les légumes crus, les noix, les aliments gras, le chocolat, les plats épicés et les boissons alcoolisées, qui peuvent irriter le système digestif ; il est recommandé de consommer des pommes de terre bouillies, de la purée de riz, des pâtes, des bananes, des pêches et du yaourt, qui peuvent aider à arrêter la diarrhée. Il faut également boire au moins 3 litres de liquide par jour (eau, jus de pomme, thé léger, ayran, etc.) et éviter le lait et les produits laitiers. De plus, la région anale doit être nettoyée à l'eau tiède après chaque selle. Pendant cette période, les antidiarrhéiques prescrits par votre médecin doivent être pris régulièrement. Si la diarrhée dure plus de deux jours et dépasse 6 à 8 fois par jour, ou si des douleurs de type crampes abdominales persistent plus de deux jours, consultez votre médecin.

Constipation : La constipation, caractérisée par un durcissement des selles et une diminution de la fréquence des selles par rapport à l'habitude, peut être causée par les médicaments, mais aussi par une alimentation réduite, une consommation insuffisante de liquides et une activité physique réduite. Pour soulager la constipation, il est nécessaire de boire beaucoup de liquide et de consommer des aliments riches en fibres (légumes crus et cuits, fruits, compote d'abricots ou de prunes, etc.), d'éviter les aliments constipants (pommes de terre, riz, pâtes), d'accorder de l'importance à l'activité physique telle que la marche, et d'essayer d'aller à selles à la même heure. Pendant cette période, le laxatif prescrit par votre médecin doit être pris régulièrement. Si vous n'avez pas de selles ni d'émission de gaz depuis plus de 2 jours, ou si vous avez des nausées ou des vomissements, consultez impérativement votre médecin et rendez-vous à l'hôpital.

Peau et ongles : Pendant une chimiothérapie, certains changements peuvent être observés au niveau de la peau et des ongles. Les ongles peuvent se casser facilement, des stries peuvent apparaître, et une coloration plus foncée peut survenir le long des veines où la chimiothérapie est administrée. Ces signes peuvent disparaître 1 à 2 mois après la fin du traitement. La chimiothérapie pouvant provoquer un assombrissement de la peau, afin de traverser cette période avec le moins de dommages possible, il faut éviter toute exposition directe au soleil, utiliser des crèmes protectrices, prendre des douches courtes et tièdes pour éviter le dessèchement de la peau, et porter des gants lors des travaux pour protéger les ongles. Si une rougeur, un gonflement ou une douleur apparaît au niveau de la veine où le médicament est administré, pendant ou après l'administration, consultez impérativement votre médecin.

Cheveux : Avec certains médicaments, la chute des cheveux commence après la première cure et les cheveux repoussent quelques mois après la fin de la chimiothérapie. Avant le traitement, votre médecin vous donnera des informations à ce sujet. Il faut avant tout savoir que cet effet secondaire est temporaire et disparaîtra à la fin du traitement. Les médicaments utilisés dans le traitement affectant les racines des poils, la chute concerne non seulement les cheveux, mais aussi les sourcils et les poils des autres parties du corps. Avant le traitement, si possible, les cheveux doivent être coupés courts ; pour dissimuler la perte de cheveux, il est conseillé d'utiliser un chapeau, une perruque ou un foulard ; il faut privilégier les produits nourrissants pour les cheveux, et ne pas trop les brosser ; il faut les peigner avec précaution.

Aux patients symptomatiques dont le taux de globules rouges (hémoglobine) est bas, on administre des globules rouges ; aux patients dont le taux de plaquettes est bas et qui présentent des saignements, on administre des plaquettes. Pour certains groupes de patients dont le taux de globules blancs (leucocytes) est bas et qui présentent un risque d'infection grave, des médicaments stimulant la moelle osseuse sont administrés. Chez les patients dont le taux de globules blancs est bas (neutrophiles <1000), en l'absence de fièvre, un traitement antibiotique oral préventif est initié. Chez les patients dont le taux de globules blancs est très bas (neutrophiles <500), si une fièvre apparaît, ce tableau est appelé neutropénie fébrile ; comme le risque de décès est élevé, le patient doit, si possible, être hospitalisé dans une chambre individuelle isolée, afin d'identifier la source de l'infection et d'administrer par voie intraveineuse des antibiotiques à large spectre. Après la chimiothérapie, une altération de l'état général peut survenir. Il ne faut pas oublier que les effets secondaires pouvant survenir pendant la chimiothérapie sont temporaires. Le fait que le patient reste calme, endurant, plein d'espoir et sans inquiétude pendant cette période renforce son système immunitaire. Un système immunitaire fort est très important à la fois pour la guérison et pour réduire la perception des effets secondaires.

Où le traitement de la tumeur doit-il être réalisé ?

Le traitement des tumeurs est un travail d'équipe et doit impérativement être réalisé dans des centres où l'ensemble de cette équipe est présent. Cette équipe doit comprendre : un chirurgien spécialiste en chirurgie oncologique, un radiothérapeute spécialiste de la radiothérapie, un anatomopathologiste, un radiologue, une infirmière qualifiée en administration de chimiothérapie, et un oncologue médical en charge de la chimiothérapie et des soins au patient. Dans le traitement du cancer, où l'expertise, l'expérience et la technologie sont d'une importance vitale, il est nécessaire que les différentes spécialités médicales constituent ensemble un « Comité tumoral » et planifient conjointement le traitement à réaliser.

Questions fréquemment posées

Comment la chimiothérapie est-elle administrée dans la veine ?

Les médicaments de chimiothérapie administrés dans la veine doivent être dilués dans des solutés spécifiques et perfusés dans un délai déterminé. Les administrations de longue durée peuvent nécessiter une hospitalisation. Il peut être nécessaire d'administrer un soluté supplémentaire pour atténuer les effets secondaires de certains médicaments. Ainsi, la durée de chaque traitement peut varier d'un patient à l'autre. Il arrive parfois que des problèmes d'accès veineux surviennent chez les patients. Dans de telles situations, la pose d'un « cathéter implantable » (port-a-cath) permet d'obtenir pour le patient un accès veineux sans contrainte.

Quelle est la fréquence et la durée de l'administration de la chimiothérapie ?

La durée du traitement à administrer peut varier selon l'état du patient et la séance de chimiothérapie prévue. Généralement, elle peut être administrée toutes les 3 ou 4 semaines, mais des administrations hebdomadaires ou toutes les deux semaines sont également possibles. L'élément important lors de l'administration de la chimiothérapie est qu'elle soit réalisée à temps, lorsque les conditions sont favorables. Il est très important que le patient ne perturbe pas le calendrier de son traitement en disant « je ne me sens pas bien ». Si le médecin le juge nécessaire, il peut reporter le traitement en fonction des examens réalisés avant celui-ci.

Peut-on prendre d'autres médicaments pendant la chimiothérapie ?

Le patient peut poursuivre pendant la chimiothérapie les médicaments qu'il prend pour le diabète, l'hypertension ou une maladie cardiaque. En revanche, pour les médicaments fluidifiant le sang, comme l'aspirine, il doit impérativement suivre l'avis de son médecin.

Peut-on travailler pendant la chimiothérapie ?

Beaucoup de personnes peuvent maintenir leur mode de vie habituel pendant une chimiothérapie. Elles peuvent aller travailler dans la mesure où leur médecin l'autorise et à condition de ne pas perturber le plan de traitement. L'essentiel est de réduire les activités et les tâches effectuées aux moments où le patient se sent fatigué. Chez certains patients, cependant, il peut être impossible de maintenir une activité professionnelle en raison du type et de la prévalence de la maladie, de l'intensité du traitement et de ses effets secondaires. Par exemple, les médicaments anti-nausées administrés juste après la chimiothérapie peuvent provoquer une somnolence, ce qui rend la conduite automobile dangereuse. Parlez de votre profession et de votre organisation du travail avec votre médecin. Si votre activité professionnelle ne pose pas de problème pendant le traitement prévu, vous pouvez continuer à travailler en prenant de courtes périodes de repos. Pendant la chimiothérapie, maintenez autant que possible votre vie quotidienne.

Peut-on partir en vacances pendant la chimiothérapie ?

Il est possible de partir en vacances sans interrompre le schéma thérapeutique. Il faut informer le médecin du lieu et du type de vacances envisagés et demander ses conseils. Par exemple, certains médicaments peuvent provoquer des effets secondaires cutanés, et l'exposition au soleil peut aggraver les lésions cutanées. Avant de partir, il faut effectuer une numération sanguine ; si les taux de globules blancs et de plaquettes sont satisfaisants, on peut se baigner dans une piscine ou dans la mer.

Quels sont les effets de la chimiothérapie sur la vie sexuelle ?

Chez les hommes, elle peut réduire le nombre de spermatozoïdes, entraînant une infertilité temporaire ou, plus rarement, définitive. Les patients atteints de tumeurs testiculaires ou d'autres pathologies survenant en âge de procréer et traités par chimiothérapie peuvent, s'ils souhaitent avoir des enfants, congeler leurs spermatozoïdes dans des banques de sperme avant le traitement, afin de les préserver, et ainsi avoir des enfants après le traitement. Chez les femmes, des troubles du cycle menstruel peuvent survenir ; les saignements menstruels s'arrêtent le plus souvent de façon temporaire, parfois de façon définitive, entraînant une infertilité. Des bouffées de chaleur semblables à celles de la ménopause, des sueurs et une sécheresse vaginale peuvent apparaître.

Est-il risqué de tomber enceinte pendant ou après une chimiothérapie ?

Si une grossesse survient pendant la chimiothérapie, le risque de donner naissance à un enfant malformé est élevé. Pendant une chimiothérapie, il faut utiliser des méthodes contraceptives adaptées afin de prévenir une éventuelle grossesse. Une fois que la situation hormonale est revenue à la normale après la chimiothérapie, si le traitement ne doit pas être poursuivi, une grossesse peut être envisagée sous contrôle médical. Si une chimiothérapie est nécessaire après l'accouchement, ou si une maladie est diagnostiquée et qu'une chimiothérapie doit être administrée pendant l'allaitement, la mère ne doit absolument pas allaiter son bébé.